À travers les paysages pittoresques du sud du Luxembourg serpente un chemin de randonnée bien particulier qui séduit les amoureux de la nature et les passionnés d’histoire : c’est le Minett Trail. Ce sentier se déploie sur plus de 90 kilomètres à travers la région qui constituait autrefois le coeur de l’industrie sidérurgique du pays. C’est une aventure pédestre à travers le passé industriel et la beauté naturelle du Luxembourg.

Tel un phare, le château d’eau de Dudelange nous indique le chemin. Visible de loin, il est l’emblème implicite de la friche industrielle de « Neischmelz ». À son pied, dans le bassin de refroidissement, se trouve le « Floater ». Il s’agit de l’un de ces « Kabaisercher », l’un de ces héber­gements de randonnée qui ont été conçus spécialement pour le Minett Trail. C’est là que nous allons passer la nuit. Comme une péniche, cette maisonnette de vacances tangue entre les nénuphars et les canards de passage, et elle attend d’être découverte. C’est un objet d’art ha­bitable, fait d’acier et de bois. Nous entrons. Les murs sont constitués de panneaux de bois superposés qui rappellent le front de taille d’une mine. De larges fenêtres offrent une vue imprenable sur le château d’eau. Moderne, inspirant, confortable. Malheureusement, nous ne pouvons pas rester, car la journée s’annonce bien remplie.

La visite des sombres tunnels, faiblement éclairés, qui nous fait passer devant de vieux outils et d’anciennes machines, nous permet d’imaginer les efforts auxquels les mineurs étaient soumis quotidien­nement. On peut voir avec quels outils rudimentaires – en somme, de simples marteaux et burins et la force de leurs muscles – les travailleurs extrayaient le minerai de fer, dans les débuts. Et quelles gigantesques et infernales machines on utilisait à la fin de cette ère de l’extraction du minerai de fer au Luxembourg. Des excavateurs à roues pelles géants jaunes et des foreuses surdimensionnées sont restés dans les couloirs parallèles. Ils ressemblent à des créatures méca­niques tout droit sorties d’un film de science-fiction.

Comme notre balade en forêt, entre Rumelange et Esch-sur-Alzette, nous fait du bien après l’obscuri­té, la roche et la poussière ! Nous passons devant la Maison Gonner, le « Kabaischen » qui porte le numéro 10, près du musée national des Mines, avant que la forêt ne nous accueille avec son air vivifiant et ses feuilles d’un vert éclatant. Soudain, nous sentons une brise fraîche. Les troncs des hêtres sont ici recouverts de mousse et de lichen. Et il faut garder l’œil ouvert pour découvrir le chemin vers le monde souterrain. À tout moment, on tombe sur des entrées de la mine abandonnées et fermées par de lourdes grilles. Une brise douce et froide annonce souvent les tunnels. Mais nous n’entrerons pas.

Lentement, le chemin descend et s’enfouit toujours plus profondé­ment dans le sol de la forêt, jusqu’à devenir un véritable puits, dont même les parois sont recouvertes de mousse et de fougères. La tempé­rature a nettement baissé. Et puis, derrière des ronces, nous décou­vrons l’entrée. C’est une bouche sombre, noire, au milieu d’une forêt dense. Avec ces sentiers de découverte quelque peu effrayants, les promenades à travers les forêts du Minett deviennent de véritables aventures. C’est ainsi qu’on se rend compte à quel point l’homme peut parfois façonner son environnement. Et à quel point la nature reprend vite ses droits. Nous suivons le chemin jusqu’à Esch-sur-Alzette et retournons à Dudelange par le bus. Car le « Floater », le DJ et la bière artisanale nous attendent.

Le lendemain matin, le soleil entre par les grandes baies vitrées du « Floater ». Depuis l’extérieur, la tour qui se reflète dans l’eau nous salue. Dans la lumière du soleil levant, elle apparaît comme en filigrane. On sonne à la porte. En ouvrant, il n’y a personne, mais un plateau de petit-déjeuner avec des produits régionaux est posé sur le seuil. La journée peut commencer !

Nous commençons par chercher la poche, installée sur un wagon de che­min de fer. La poche était une sorte de container déposé sur un wagon muni d’une bascule dans laquelle on versait les scories de la production d’acier encore liquides. Les wagons partaient de l’usine sidérurgique de Dudelange jusqu’à la limite du plateau de la Haard, d’où les scories étaient déversées dans une ancienne mine à ciel ouvert. Aujourd’hui, le crassier est devenu un précieux habi­tat pour les animaux et espèces végé­tales qui apprécient la chaleur. Dans les éboulis qui se réchauffent très vite se constituent de petites cavités où se réfugient lézards, coléoptères et serpents.

Nous trouvons le wagon-poche et grimpons à l’intérieur, dans un tonneau qui ouvre sur le paysage. De l’autre côté de la vallée, le regard se pose sur l’une des plus longues parois abruptes d’Europe. Même si ces impressionnants murs de pierre rouge ont été massivement créés par l’homme, ils rappellent mal­gré tout les formations rocheuses naturelles de l’Ouest américain. Une forêt clairsemée alterne avec des clairières aux allures de steppes. Et entre les deux, on retrouve sans cesse cette roche rouge typique du Minett. Un petit serpent noir disparaît entre deux rochers. Des papillons volètent d’une orchidée à l’autre. On s’attend à voir débou­ler sur son cheval le cow-boy de la publicité pour Marlboro, au bord du précipice, regardant pensivement vers le lointain. Au lieu de cela, nous entendons des bêlements provenant du côté opposé. Un troupeau de moutons surgit d’entre les buissons. Nous reconnaissons le chien de ber­ger qui court comme un fou autour du troupeau pour maintenir les bêtes ensemble. Et c’est un berger, non pas un cowboy, qui se tient de l’autre côté de l’ancienne mine-canyon, vêtu d’une longue cape frôlant le sol.

De là, nous descendons jusqu’au Fond-de-Gras, un parc sur le thème du passé industriel, qui fut autre­fois l’un des grands centres miniers du Luxembourg. L’ancienne gare du Fond-de-Gras, maintenue dans son état d’origine, nous ramène à une époque où les trains à vapeur étaient le principal moyen de transport. L’une des attractions les plus singulières est le Train 1900, un vieux train à vapeur, qui conduit les visiteurs dans un voyage dans le temps, et qui circule à horaire fixe entre Pétange et le Fond-de-Gras.

Dans la gare a ouvert un café qui rappelle ceux d’autrefois. Le gâteau à la rhubarbe nous fait de l’œil, tout comme la dame couronnée de che­veux blancs permanentés, derrière la vitrine. « Ici, on a l’impression d’être au début du 20^e siècle, n’est-ce pas ? Nous tous qui travaillons ici sommes membres de l’association. Du contrôleur au conducteur de train, de la vendeuse de gâteau au mécanicien qui s’occupe de la loco­motive à vapeur. C’est une grande famille qui aime les jeux de rôles. »

Nous marchons à travers une forêt épaisse et vallonnée en direction de Lasauvage. Chemin faisant, nous tombons sur de nombreux vestiges de l’époque où la mine était active, notamment des tronçons du « Bremswee » (chemin de freinage) des « buggies », ces wagonnets qui servaient à transporter le précieux minerai pour l’acheminer hors de la mine. Des témoins du passé industriel, comme les vieux pylônes électriques ou rails recouverts de végétation, nous murmurent des histoires issues d’une autre époque.

La réserve aquatique et ornitholo­gique « Dumontshaff » est une zone humide située le long de l’Alzette. Pendant des décennies, la zone était complètement asséchée. Désormais, après sa renaturation, des espèces rares comme la cigogne blanche re­viennent. Les planches de bois de la passerelle qui constitue une bonne partie du sentier craquent sous nos pieds. Des plantes marécageuses aux grandes ombelles de fleurs roses prolifèrent de toutes parts. Tous les quelques mètres, des papillons se reposent sur les planches chauffées par le soleil. Et nous aussi, sur un petit pont tout simple qui enjambe l’Alzette. Nous balançons nos pieds au-dessus de l’eau et contemplons la prairie. À partir de là, le terrain grimpe tout doucement et s’assèche. S’ensuit une prairie qui ressemble à une steppe. Nous scrutons les bords de la rivière. La tache noire, au loin, entre les roseaux et les peupliers, ne serait-ce pas un buffle d’eau ? Peut-être. Du moins aimerions-nous le croire. En tout cas, les libellules, dont le corps brille d’un vert métallique au soleil, ne sont pas imaginaires.