Les casemates sont un fascinant système de tunnels, long de plusieurs kilomètres, qui traverse toute la vieille ville de Luxembourg sous terre et qui s’étend même jusqu’au plateau du Kirchberg. On peut les découvrir lors de passionnantes visites guidées : une visite classique des casemates du Bock ou de la Pétrusse, ouvertes aux touristes avec relativement peu de restrictions, ou une visite plus mystérieuse de tunnels souvent cachés, et que les Amis de l’histoire de la forteresse ne montrent que lors d’occasions spéciales.

La belle sirène Mélusine est l’héroïne tragique du mythe fon­dateur de Luxembourg. Le comte Siegfried tombe éperdument amoureux d’elle lorsqu’il la voit, transformée en femme, dans la vallée de l’Alzette. Mélusine, qui elle aussi tombe amoureuse de lui, décide de l’épouser. Elle est très heureuse, mais pour préserver leur bonheur conjugal, elle pose une condition : elle veut être seule une fois par semaine. Chaque samedi, elle s’enferme dans son boudoir où Siegfried n’a pas le droit d’entrer.

Ce jour-là, elle redevient sirène. Mais une fois, le comte regarde par le trou de la serrure, voit la trans­formation, la queue de poisson. Il pousse un cri. Et il s’attire ainsi les foudres de sa femme. Selon les différentes versions de la légende, elle saute depuis le rocher du Bock dans la rivière, l’Alzette et dispa­raît pour toujours ou bien c’est le rocher qui l’engloutit.

Le guide, Jean, connaît les casemates du Bock et de la Pétrusse comme sa poche. S’il porte un chapeau, ce n’est pas pour le style. Lorsque le tunnel de pierre devient bas, c’est d’abord le chapeau qui heurte le plafond et prévient le jeune homme qu’il est temps de baisser la tête. C’est le cas ici, dans le « Goldregen-Tunnel », le tunnel de la pluie d’or, sous la « Gëlle Fra » (la dame en or).

« Et voici le puits où l’on dit que Mélusine vit encore aujourd’hui. Il se situe à l’endroit même où le ro­cher l’a avalée. C’est là qu’elle tisse un linceul pour la ville de Luxem­bourg. Elle protège cette ville, mais elle peut aussi la conduire à sa perte, si on ne la délivre pas », raconte d’une voix dramatique le jeune homme à lunettes, au cha­peau et aux cheveux longs.

Il se tient devant le puits de 47 mètres de profondeur, au cœur des casemates du Bock. Ces der­nières constituent un système de défense souterrain, un réseau de tunnels sous toute la vieille ville et jusqu’au plateau du Kirchberg.

Elles sont le lieu de travail privilégié du jeune guide qui est aussi acteur et auteur. Dans son livre, « The Pleasure of Drowning », qu’il a écrit en anglais − ce natif du Luxembourg dit aimer les langues − on retrouve l’histoire de Mélusine, modifiée pour des raisons narratives.

Le pseudonyme du jeune guide est Jean Bürlesk, mais son vrai nom est Jean Beurlet. Les casemates du Bock et de la Pétrusse, il les connaît littéralement comme sa poche. Lorsqu’il était élève, cet historien de formation aimait déjà guider les visiteurs à travers les systèmes de tunnels souterrains. Il a donc suivi une formation pour pouvoir devenir guide officiel du LCTO (Luxembourg City Tourist Office).

Au cours de sa carrière de guide, les casemates ont connu quelques changements. Les casemates du Bock et de la Pétrusse ont toutes deux été rénovées et donc fer­mées pendant un certain temps. Désormais, elles sont de nouveau ouvertes au public. Les casemates du Bock peuvent être visitées de manière autonome, tandis que les casemates de la Pétrusse néces­sitent la présence d’un guide.

Il y a tellement de choses à racon­ter sur les casemates, qu’une visite de 45 minutes est bien trop courte. Car toute l’histoire politique du pays, avec ses épreuves, ses vicis­situdes et ses conquêtes, y est liée. C’est d’ailleurs Vauban, l’archi­tecte français qui, après l’attaque et la conquête du Luxembourg en 1684, a perfectionné et mo­dernisé la forteresse. On retrouve son empreinte dans les bâtiments et dans la structure même de la vieille ville. Au même titre que la forteresse, elle appartient au patrimoine mondial de l’UNES­CO. Plus impressionnant encore : la ville moderne repose en grande partie sur les anciens murs de la forteresse.

La salle située à l’entrée des ca­semates illustre les fouilles faites autour du système de défense militaire. Une maquette de la vieille ville permet de s’orienter. Elle montre aux visiteurs où ils se situent sous terre.

À travers des couloirs et des escaliers, on progresse dans les casemates du Bock, en passant régulièrement devant de grandes ouvertures. Avant le démantèle­ment de la forteresse en 1867, ces fenêtres n’étaient que de petites échancrures, difficiles à repérer depuis l’extérieur. Aujourd’hui, ces grandes fenêtres et ces balcons, que l’on voit des deux côtés du rocher, façonnent l’image même de la ville.

« Il faut s’imaginer à quel point il faisait humide, froid et suffocant ici. Il n’y avait aucune hygiène et peu d’oxygène, et quand on tirait des coups de fusil, l’air se rem­plissait de fumée et de poudre. Personne n’est mort ici d’une balle ennemie, mais peut-être de maladies », raconte Jean, le guide, en dépeignant de manière vivante les scènes qui ont pu se dérouler autrefois. En théorie, les case­mates du Bock pouvaient accueil­lir 1200 soldats et 50 canons. Cer­tains d’entre eux ont même vécu ici pendant une longue période.

« Accompagné de ses troupes, le maréchal von Bender, un comman­dant autrichien âgé à l’époque de 82 ans, a passé ici l’hiver 1794-95 pour défendre la forteresse contre les Français ! », raconte Jean. Ils ont dû manger un certain nombre de leurs chevaux quand les vivres ont commencé à manquer. Heu­reusement, le pouvoir autrichien a autorisé leur retrait au bout de huit mois.

Jadis, on devait se sentir très à l’étroit dans les casemates. Le démantèlement de la forteresse a conduit à l’agrandissement des fenêtres, de sorte qu’on ne pouvait plus tirer d’ici, ni avec des canons, ni avec des fusils. Malgré tout, les lieux servirent encore de bunker pendant les deux guerres mondiales. Au 20^e siècle, l’une des salles, la « Tun Deutsch », a même hébergé le théâtre des Casemates, qui aujourd’hui se trouve dans le quartier de Bonnevoie.

« Autrefois, dans les casemates de la Pétrusse, il faisait encore beau­coup plus sombre », se souvient Jean, lorsqu’il y pénètre après avoir traversé celles du Bock et s’être promené en ville.

• « Rocks coming to Life » : découvrez les casemates de la Pétrusse comme jamais. Des récits accompagnent les visiteurs à chaque étape du parcours.
• « Rock with a view » : en traversant les casemates du Bock, les visiteurs bénéficient d’une vue imprenable sur la ville, montrant le contraste entre l’ancien et le nouveau
• Sur réservation, les Amis de l’histoire de la forteresseproposent aux groupes de découvrir des entrées secrètes et de participer à des visites guidées insolites. En les suivant, on découvre les casemates sous un nou­veau jour. Quand il n’y a ni panneaux d’indication, ni de storytelling, on se dit que la présence d’un guide est indispensable...